Karla Villegas Gama
El muro de 65 años que sostiene a Italia en un repechaje crítico
La ‘Azzurra’ llega al repechaje con un dominio de más de seis décadas en juego.
Italia está, de nuevo, contra las cuerdas. La ‘Nazionale’ afronta su tercera repesca mundialista consecutiva con una misión clara: romper la inercia negativa que la dejó fuera en Rusia 2018 y Catar 2022.
Pero hay un dato que alimenta el optimismo: Irlanda del Norte no le anota desde 1961.
¿Será suficiente para cambiar la narrativa y acercarse a su primer Mundial desde Brasil 2014?
El choque entre ambas selecciones tiene raíces profundas. Su primer cruce se remonta a 1958, en la clasificación rumbo a Suecia.
Italia ganó 1-0 en Roma, pero en la vuelta, en Windsor Park, Irlanda del Norte dio el golpe (2-1) y dejó fuera a los ‘Azzurri’, en uno de los episodios más dolorosos de su historia.
Tres años después, en un amistoso, los norirlandeses marcaron por última vez ante la ‘Nazionale’.
El balance histórico favorece con claridad a Italia: 7 victorias, 3 empates y apenas una derrota en 11 enfrentamientos.
Pero el dato más contundente está en la era reciente: desde 1997, Italia no solo se mantiene invicto contra Irlanda del Norte, sino que ni siquiera ha recibido gol. Cinco triunfos y dos empates respaldan esa hegemonía defensiva.
El último cruce, en las eliminatorias rumbo a Catar 2022, terminó con victoria italiana en Parma y empate sin goles en Belfast.
En el papel, la brecha es evidente. Italia tiene una plantilla valorada en 838.5 millones de euros, muy por encima de los 100.1 millones de Irlanda del Norte.
Sandro Tonali lidera el valor de mercado de la ‘Azzurra’ (80 MDE), mientras que Trai Hume (22 MDE) es el referente económico del conjunto británico.
Además, la diferencia competitiva es clara: la mayoría de los italianos militan en la Serie A o en las cinco grandes ligas de Europa, mientras que gran parte del plantel norirlandés juega en divisiones inferiores.
El ganador de esta serie avanzará para enfrentar al vencedor del duelo entre Gales y Bosnia y Herzegovina, en un camino donde cada partido es literalmente de vida o muerte rumbo al Mundial.
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