El renacimiento del Newcastle en tiempo récord

Mientras un gigante amparado por el dinero de Abu Dhabi está a punto de completar un triplete histórico, otro emerge de las profundidades regado por los billetes de Arabia Saudita. Dos décadas llevaba el Newcastle United sin pisar la Champions League y poco más de un año le ha hecho falta para confirmar que este equipo ya está entre los mejores

El empate ante el Leicester City clasificó a los 'Magpies' por primera vez a la competición europea desde la 2003/04, cuando cayeron en la fase previa contra el Partizán de Belgrado. Su última gran participación en el torneo fue un año antes, cuando el torneo aún se jugaba con el formato antiguo de la doble fase de grupos y los ingleses se codeaban con lo mejor del continente.

Entrenados por Bobby Robson y con Alan Shearer como máxima estrella, el Newcastle perdió sus tres primeros partidos de la fase de grupos, pero accedió de forma milagrosa a la siguiente etapa al vencer a la Juventus, Dinamo de Kiev y Feyenoord de forma consecutiva. El sueño se truncó en la segunda fase de grupos, la que antecedía a los cuartos de final, Inter y Barcelona fueron demasiado y el equipo quedó eliminado. Su último encuentro fue en St. James' Park, con derrota por 0-2 contra los 'Blaugranas'; marcaron Patrick Kluivert y Thiago Motta.

Ahí inició el declive del Newcastle, que en 2007 compró Mike Ashley y, paulatinamente, comenzó a hundirse en la clasificación y a perder peso contra plantillas mejor armadas y con mejor presupuesto. Así surgieron de la nada Chelsea y Manchester City, y se les unió un Tottenham cada vez más capaz de estar entre los mejores.

Su caída tuvo dos valles, en la 2008/09, cuando descendieron a la Championship, y en la 2015/16, cuando regresaron a la segunda división. Subieron inmediatamente en ambas ocasiones, pero el clima estaba muy enrarecido en St. James' Park, con entrenadores que iban y venían y con un dueño que puso al equipo en venta en dos ocasiones, primero en 2009, tras descender, y más tarde en 2017. La poca inversión era la principal frustración de los aficionados con Ashley, quien llegó a admitir en 2016 que se arrepentía de haber comprado al club.

Newcastle arrolló y goleó a Tottenham para seguir su camino a la Champions

Ya en 2017 apareció la figura de Amanda Staveley, una empresaria británica con fuertes lazos con compañías y gobiernos de Oriente Medio, que participó en la venta del Manchester City en 2008. Su presencia en el estadio en 2017 añadía más leña al fuego sobre el posible intercambio del Newcastle, pero su primera oferta, en aquellos días fue rechazada.

Esta primera negativa no echó para atrás a Staveley, quien se alió con algo más poderoso, el fondo de inversión de Arabia Saudita, PIF, con el que llevó una segunda propuesta en 2020 por 300 millones de libras.

Ante las dudas de la Premier League, que no daba el visto bueno a la transacción, PIF se hartó de esperar y retiró la oferta.

Pero volvió a la carga un año después y esta vez la liga sí lo aprobó. La compra se oficializó en octubre y Staveley, junto a sus aliados árabes, se hicieron con uno de los clubes más emblemáticos del futbol inglés.

El primer paso fue despedir a Steve Bruce y contratar a un técnico más moderno, como Eddie Howe, el hombre que ascendió de League One (tercera división) a la Premier League al Bournemouth. Se fichó a jugadores como Kieran Trippier, Chris Wood, Jow Willock, Bruno Guimaraes y Dan Burn, invirtiendo un total de 120 millones de libras. El equipo se salvó con comodidad; de ganar un partido entre agosto y junio, se pasó a ganar 11 encuentros hasta final de temporada y se escaló del penúltimo puesto hasta el undécimo.

El primer éxito estaba logrado y la inversión se multiplicó. Llegó Alexander Isak, por 70 millones, Sven Botman, por 40, Anthony Gordon en invierno, por 50, más Matt Target y Nick Pope, por 17 y 12 millones respectivamente. Las posiciones europeas eran el sueño, pero el Newcastle superó las expectativas y desde que en la Jornada 13 entrara en posiciones de Champions League, solo las abandonó durante cuatro fechas. La tercera posición es la que más han frecuentado, por encima de Manchester United, Tottenham Hotspur, Liverpool y Chelsea, en teoría, más favoritos que ellos.

Asegurada ya su presencia entre los mejores, el año que viene se desvelará cuál es el papel de este equipo en Europa. Arabia Saudita se frota las manos con un proyecto que ha dado frutos mucho antes de lo esperado.

Golpe de realidad de Newcastle a Manchester United en la Premier League