Los Power Rankings de primavera: Conferencia Americana

Aún nos falta conocer los resultados del draft universitario y la Conferencia Americana ya luce como el campo de batalla más impresionante en la historia de la NFL.

Entre la llegada de figuras como Russell Wilson, Davante Adams, Khalil Mack y Von Miller, la acumulación de quarterbacks de élite en sus equipos y la presencia de algunos de los head coaches más legendarios, la AFC luce espectacular de cara a 2022.

Al menos 11 de los 16 integrantes de esta conferencia han armado planteles que no sorprendería ver en los playoffs. Entre los cinco restantes tenemos a dos equipos dirigidos por Bill Belichick y Mike Tomlin.

Hacemos nuestra primera evaluación del año. Entre paréntesis se incluye el récord del equipo en 2021. Puedes consultar en este enlace los Power Rankings de la Conferencia Nacional.

16. Houston Texans (4-13)

Se terminó la etapa de Deshaun Watson en Houston y los Texans consiguieron una buena cosecha de picks de los Browns en el intercambio, pero de momento su roster es claramente el más débil de la conferencia. Este año parece simplemente destinado a probar si Davis Mills puede ser su QB del futuro o si deberán tomar a uno de los principales prospectos de 2023.

15. New York Jets (4-13)

Los Jets reforzaron su línea ofensiva con el guardia Laken Tomlinson y añadieron profundidad al roster con las incorporaciones de D.J. Reed, Tyler Conkin, C.J. Uzomah y Jordan Whitehead, entre otros, además de contar con dos picks en el top 10 del próximo draft. Su tendencia parece ascendente, pero mucho dependerá de la evolución de Zach Wilson en su segundo año.

14. Jacksonville Jaguars (3-14)

Tras el desastre que resultó la efímera era Urban Meyer los Jags decidieron recurrir a un head coach ganador del Super Bowl, Doug Pederson, y han sido de los que más dinero gastaron en la agencia libre con las firmas de Brandon Scherff, Christian Kirk, Evan Engram, Zay Jones, Darious Williams y Folorunso Fatusaki. En casi todos los casos claramente pagaron de más, pero al menos han elevado la calidad general del roster, además de que cuentan también con el pick #1 global del próximo draft.

13. Pittsburgh Steelers (9-7-1)

Parece increíble tener a los Steelers tan abajo en esta clasificación, pero reemplazar a Ben Roethlisberger con Mitch Trubisky no genera demasiado entusiasmo, por lo que habrá que estar atentos a la posible llegada de un QB con el pick #20 del draft. La mera presencia de Mike Tomlin nos hace sospechar que lamentaremos haberles colocado tan al fondo.

12. New England Patriots (10-7)

No sabemos cómo, pero Bill Belichick seguramente mantendrá a los Pats en la lucha por los playoffs, pero de momento es difícil colocarles más arriba tras las salidas de J.C. Jackson y Shaq Mason, sin llegadas de mucho peso hasta el momento. No podemos olvidar además que NE perdió al coordinador ofensivo Josh McDaniels, quien se llevó consigo a varios asistentes a Las Vegas. Dicho esto, repetimos, de algún modo Belichick tendrá a su equipo listo para dar varias sorpresas.

11. Cleveland Browns (8-9)

Los Browns fueron una de las mayores decepciones de 2021 y esto los llevó a dar uno de los mayores golpes de la primavera al tirar la casa por la ventana para conseguir a Deshaun Watson, a quien dieron un contrato garantizado de 230 millones de dólares por cinco años pese a tener aún pendiente la resolución de 22 demandas civiles por conducta sexual inapropiada. Es muy factible que Watson se pierda parte del calendario regular por su situación extracancha, lo que merma las posibilidades de Cleveland este año.

10. Miami Dolphins (9-8)

Los Dolphins echaron al entrenador que les dio dos temporadas ganadoras consecutivas por primera vez en 20 años, Brian Flores, y lo reemplazaron con un producto más de la escuela Shanahan, Mike McDaniel, quien llega con la misión de hacer explotar todo el potencial de Tua Tagovailoa. Para ellos los Dolphins también han sacado la billetera, firmando al tackle Terron Armstead, el receptor Cedrick Wilson y el corredor Chase Edmonds, además de dar un fuerte golpe al adquirir a Tyreek Hill desde los Chiefs. La gran duda, claro está, es si Tua podrá aprovechar toda la inyección de talento a su alrededor.

9. Tennessee Titans (12-5)

Los Titans fueron el sembrado #1 de la AFC en los pasados playoffs y aun así los hemos enviado hasta el noveno lugar para 2022. Mike Vrabel es un coach que saca mucho jugo a sus rosters, por lo que quizá nos arrepentiremos de este puesto también, pero de momento es difícil destacar mucho de la offseason de Tennessee, con la marcha de Julio Jones y su reemplazo con Robert Woods como el movimiento más destacado. La salud de Derrick Henry, quien ya se perdió media temporada en 2021, será vital para las aspiraciones de este equipo.

8. Las Vegas Raiders (10-7)

Los movimientos de sus rivales divisionales parecían relegar a los Raiders a meros espectadores en la AFC Oeste, pero Josh McDaniels y el nuevo gerente general Dave Ziegler respondieron con la firma del pass rusher Chandler Jones y la adquisición de Davante Adams desde los Packers. Este roster aún parece el menos impresionante de su sector, pero definitivamente podría colarse a los playoffs, siempre y cuando McDaniels haya aprendido de su rotundo fracaso al frente de los Broncos hace una década.

7. Indianapolis Colts (9-8)

Los Colts sufrieron un estrepitoso colapso al final de la temporada regular, incluyendo una vergonzosa derrota en Jacksonville en el último partido, pero cuentan con roster de bastante respeto y se encontraron en el lugar y momento correctos para adquirir a Matt Ryan por apenas una tercera ronda para reemplazar a Carson Wentz. Aunque ya veterano, Ryan sin duda ofrece más consistencia que Wentz y convierte a los Colts en los favoritos de la AFC Sur.

6. Denver Broncos (7-10)

El equipo que lo tenía todo en 2021 menos un quarterback de garantías se lanzó con todo a resolver este problema y, cuando muchos pensaban que la firma del ex coordinador ofensivo de los Packers Nathaniel Hackett como su nuevo entrenador en jefe sería un preámbulo de la llegada de Aaron Rodgers, los Broncos terminaron quedándose con Russell Wilson, un QB que sin duda está en un escalón abajo del MVP reinante pero aún dentro de los 10 mejores de la liga y con más años de carrera por delante. Denver además fortaleció su línea defensiva con Randy Gregory y D.J. Jones.

5. Baltimore Ravens (8-9)

Una plaga de lesiones descarriló por completo la temporada 2021 de los Ravens, que perdieron sus últimos seis partidos, pero mantienen un roster a temer, reforzado por el safety Marcus Williams y encabezado por Lamar Jackson, el MVP de 2020. Quizá el mayor hándicap para el equipo este año puede ser el estatus del propio Lamar, quien entra al último año de su contrato con la aparente idea de seguir la ruta de Kirk Cousins para forzar a los Ravens a etiquetarlo como jugador franquicia y así ganar fuerza en las negociaciones en próximos años.

4. Cincinnati Bengals (10-7)

Es justo señalar que los Bengals fueron grandes “overachievers” en 2021, cuando nadie esperaba verlos en el Super Bowl, pero repetir ese tipo de historias de Cenicienta es extremadamente difícil. Cincinnati reforzó su punto más débil -la línea ofensiva- con La’El Collins, Alex Cappa y Ted Karras, lo que sumado al desarrollo de Joe Burrow y Ja’Marr Chase sin duda les debe hacer aun más potentes en este lado del ovoide.

3. Kansas City Chiefs (12-5)

La sorpresiva marcha de Tyreek Hill a Miami ha hecho que algunos empiecen a escribir el epitafio de la dinastía de los Chiefs, pero mientras Patrick Mahomes sea su quarterback Kansas City estará siempre entre los favoritos. Este movimiento simplemente recuerda a la era de los Patriots de Belichick y Tom Brady, que siempre prefirieron dejar ir estrellas un año antes que un año tarde para mantener un buen balance con el tope salarial. Juju Smith-Schuster y Marquez Valdes-Scantling no están a la altura de Tyreek, por supuesto, pero su llegada insinúa un resideño de la ofensiva alrededor de Mahomes.

2. Los Angeles Chargers (9-8)

Que los Chargers se quedaran fuera de los playoffs en el último partido de la temporada regular fue una gran decepción, como lo fue en general el desempeño de su defensiva a lo largo de todo 2021. Para solucionar esto el equipo adquirió vía intercambio a Khalil Mack y en la agencia libre al cornerback J.C. Jackson, además de fortalecer el interior de la línea con Sebastian Josep-Day. La ofensiva se mantiene casi intacta, salvo el corte del tackle Bryan Bulaga, con un Justin Herbert que debería dar este año el salto definitivo a la élite de quarterbacks en la NFL.

1. Buffalo Bills (11-6)

Los Bills se quedaron a 13 segundos de derrotar a los Chiefs en el juego divisional y es tal la profundidad de su roster y el talento de Josh Allen que cabe preguntarse si Bengals o Rams habrían sido capaces de detenerlos más adelante en la postemporada. Y si ya eran una de las tres plantillas más poderosas de la liga en 2021, para este año han incorporado a Von Miller para mejorar su pass rush. Es ahora o nunca para el equipo de Sean McDermott.