¿Y ahora qué? El reto de regresar al Super Bowl para los Bengals

Pese a ser los campeones reinantes de la Conferencia Americana, los Cincinanti Bengals no reciben mucho respeto de las casas de apuestas, que los colocan por debajo de los Buffalo Bills y Kansas City Chiefs -y de al menos tres equipos de la Nacional- en las posibilidades de coronarse la próxima temporada de la NFL.

Si bien es percibido como un equipo en ascenso, la escuadra de Zac Taylor también tiene el gran obstáculo de una AFC plagada de equipos con potencial de campeonato -no olvidemos a Titans, Chargers, Ravens… y lo que se acumule tras la danza de quarterbacks- y algunos puntos débiles en su roster.

¿Qué deben hacer para volver a disputar el Trofeo Vince Lombardi? Repasamos sus prioridades.

#1 – Reforzar la línea ofensiva

Joe Burrow vivió una historia muy similar a la de Patrick Mahomes en el Super Bowl del año pasado, viéndose presionado por la línea defensiva rival una y otra vez; sin la misma movilidad de su par de los Chiefs, el QB de los Bengals fue golpeado repetidamente, finalizando con siete capturas en su contra.

Fue de hecho la misma historia en todo el año para el primer pick global del draft de 2020, quien sufrió también nueve sacks ante los Titans en la ronda divisional, 19 en los playoffs y 70 totales en toda la temporada.

Tal como Kansas City hizo en la primavera de 2021, Cincinnati deberá enfocar muchos recursos, tanto en la agencia libre -nombres como Cam Robinson, Will Hernandez y como el reclutamiento universitario. en tapar los huecos de su porosa línea ofensiva.

#2 – Retener a Jessie Bates III

Hay varios nombres importantes entre los jugadores de Cincinnati que alcanzarán la agencia libre, pero ninguno como el del safety egresado de Wake Forest, un pick de segunda ronda en 2018 que ya fue Second Team All-Pro en 2020 y logró una de las dos intercepciones sobre Matthew Stafford el próximo domingo.

Si los Bengals no alcanzan un acuerdo con Bates es muy factible que utilicen la etiqueta de jugador franquicia para retenerlo, pero sería ideal lograr un pacto de largo plazo antes de esto para tener mayor flexibilidad en el tope salarial.

#3 – Reemplazar a Eli Apple

El cornerback de 26 años ha sido el blanco de muchos burlas y ataques, algunos de ellos merecidos, luego de un pobre desempeño el domingo que siguió a numerosos desplantes a rivales -en particular Tyreek Hill y Mecole Hardman tras la final de la AFC- y controversias en redes sociales.

Más allá de las innecesarias polémicas en que se mete el egresado de Ohio State, lo cierto es que él es el punto más débil de una defensiva que ganó fuerza conforme avanzó la temporada y puede ser un extraordinario complemento al joven ataque bengal´.