Los jugadores que pueden dar el salto de segundo año en la AFC

Una mala primera temporada puede ser suficiente para que fans y prensa pierdan la fe en un jugador seleccionado en la parte alta del draft, pero la realidad es que muchos jugadores necesitan al menos un año para aclimatarse al cambio que representa pasar del futbol americano colegial a la NFL. Otros se enfrentan a circunstancias especiales que merman su rendimiento en su temporada de novatos. Algunos más simplemente necesitan más ayuda a su alrededor.

Un ejemplo clásico es Peyton Manning. Tras ser el primer pick del draft de 1998, el quarterback condujo a los Indianapolis Colts a un registro de 3-13, completando apenas el 56.7 por ciento de sus pases y sumando más intercepciones que touchdowns (28 a 26). Un año después, Edgerrin James llegó en el reclutamiento colegial y Jeff Saturday como jugador libre, Manning redujo las pérdidas de balón a la mitad y los Colts ganaron su división con marca de 13-3.

No todos darán un salto de calidad de ese tamaño, por supuesto, pero sus equipos estarán contentos si logran establecerse como titulares efectivos. Estos son cuatro jugadores que pueden dar ese paso durante 2022 en la Conferencia Americana.

Trevor Lawrence, QB, Jacksonville Jaguars

Quizá el prospecto más esperado precisamente desde Peyton Manning, el egresado de Clemson tuvo un debut similar en la NFL al frente de los Jags, que repitieron como el peor equipo de la liga en 2021, si bien mucho de esto puede atribuirse al circo que encabezó el head coach Urban Meyer.

Con Meyer fuera y la llegada de Doug Pederson, ganador del Super Bowl con los Philadelphia Eagles, esta debería ser una temporada distinta para el equipo de Florida. Tras sumar apenas 12 touchdowns contra 17 intercepciones el año pasado, la llegada del receptor Christian Kirk y el debut del corredor Travis Ettiene (ausente por lesión en 2021) deben ayudar a que Lawrence empiece a mostrar su verdadero potencial.

Rashod Bateman, WR, Baltimore Ravens

El pick #27 global de 2021 tuvo un desempeño regular en su primer año, batallando con lesiones que solo le permitieron disputar 12 partidos, en los que sumó 46 recepciones para 515 yardas y solo un touchdown.

Ante la marcha de Marquise Brown a los Arizona, Cardinals, Bateman tendrá que elevar su producción de forma importante para justificar su estatus de jugador de primera ronda. Sin refuerzos importantes en la posición, de su labor como WR1 puede depender que Baltimore no sea completamente dependiente del juego terrestre.

Alex Leatherwood, OL, Las Vegas Raiders

Seleccionado en el turno #17 del draft, el consenso respecto a Leatherwood era que había sido un claro “reach” de los Raiders, pues la mayoría de analistas lo veía como un prospecto de tercera ronda.

El liniero surgido de Alabama “dio la razón” a estas críticas al permitir 65 presiones al quarterback jugando como guardia y tackle derecho. Con la llegada de Josh McDaniels a los controles de Las Vegas, Leatherwood espera encontrar estabilidad en la línea y consolidarse como un buen titular en la liga.

Zach Wilson, QB, New York Jets

El segundo pick global de 2021 también vivió un año complicado, incluyendo una lesión que le hizo perderse tres partidos y que efímeramente convirtió al suplente Mike White en la sensación de NY.

Tras recuperarse es cierto que Wilson empezó a mostrar mejores actuaciones, pero en general su desempeño fue aún muy flojo. Terminó la temporada con solo nueve touchdowns contra 11 intercepciones, promediando apenas 179 yardas aéreas por partido. Al menos el equipo se esforzó en darle más armas con la incorporación en el draft del WR Garrett Wilson -pick #10- y el RB Breece Hall -#36-, así como la firma del TE C.J. Uzomah.